Este sistema, con una historia más de 100 años, divide los grados de calidad de carne de res en 8 categorías: Prime, Choice, Select, Standard, Commercial, Utility, Cutter y Canner, aunque la mayoría de los bistecs que se venden al consumo corresponden solo a las 3 primeras. Para los novillos, novillas, vacas y toros que se envían al matadero, existen estas mismas distinciones, donde se evalúan características como la edad, la conformación del animal, entre otros aspectos. (Lea: Así se califica la calidad de la carne en Estados Unidos)
En la calidad Prime Los novillos de matadero y las novillas de 30 a 42 meses que poseen las calificaciones mínimas para Prime deben tener grasa que cubre el lomo, las costillas, el lomo y la rabadilla, que tiende a ser gruesa. El pecho, los flancos y la ubre aparecen llenos y la musculatura es muy firme.
La capa de grasa tiende a ser lisa con solo leves indicios de irregularidad. Los novillos y las novillas menores de 30 meses tienen una capa de grasa moderadamente gruesa pero suave que se extiende sobre el lomo, las costillas, el lomo y la rabadilla.
Los cortes del ganado que califica para el mínimo del grado Prime diferirán considerablemente debido a las diferentes combinaciones de musculatura y grado de grasa. Además, las vacas no son elegibles para el grado Prime.
